Manche Eltern brauchen einen gewissen Zeitraum eine intensivere Unterstützung bei der Erziehung ihrer Kinder, wenn sie mit diesen alleine nicht zurechtkommen oder überfordert sind. Das Jugendamt vermittelt Unterstützungsmaßnahmen, so genannte Hilfen zur Erziehung, wenn es einen Hilfebedarf feststellt.

Dies ist immer dann der Fall, wenn eine Erziehung zum Wohle der Kinder nicht mehr gewährleistet ist. Durch den Einsatz dieser Hilfen soll sichergestellt werden, dass Kinder ausreichend versorgt und gefördert werden. Für junge Volljährige gibt es Hilfen zur Verselbständigung.  

Wer diese Hilfen in Anspruch nehmen möchte, kann sich an das Jugendamt wenden. Wenn das Jugendamt Unterstützungsbedarf sieht, kann es auch von sich aus auf die Eltern zugehen und die Inanspruchnahme von Hilfen empfehlen. Ob Eltern diese Hilfen annehmen wollen, entscheiden sie selbst.

Das Jugendamt vermittelt Hilfen zur Erziehung, wenn Eltern, Kinder und Jugendliche selbst die familiäre Situation als problematisch einschätzen. Manchmal regen auch die Kindertageseinrichtung, die Schule, die Polizei etc. an, dass die Familie eine solche Unterstützung erhalten sollte.

Erziehungshilfen werden vom Jugendamt vermittelt, wenn

• die Familien durch Beziehungskonflikte, durch langanhaltende Arbeitslosigkeit oder dauerhafte Armut geprägt sind und die Kinder deshalb nicht angemessen unterstützt und versorgt werden
• bei einem oder bei beiden Elternteilen eine psychische Erkrankung oder ein Suchtproblem auftritt
• Eltern mit der Erziehung allein nicht mehr zurechtkommen und Kinder und Jugendliche mit psychischen Problemen oder Verhaltensauffälligkeiten wie z. B. aggressivem, selbstverletzenden oder depressiven Verhalten reagieren
• Kinder oder Jugendliche mit großen Lernschwierigkeiten zu kämpfen haben und vielleicht immer wieder die Schule schwänzen
• junge Volljährige über das 18. Lebensjahr hinaus Hilfen zur Persönlichkeitsentwicklung und für den Weg in die Selbständigkeit benötigen

In der Regel geht es um eine intensive und längerfristige Hilfe, die individuell auf den jeweiligen Bedarf zugeschnitten wird und ambulant (im Lebensumfeld der Familien oder jungen Menschen) oder stationär (an einem anderen Ort wie einer Wohngruppe oder Pflegefamilie) erbracht wird.

Die sozialpädagogischen Fachkräfte der Hilfen zur Erziehung

• helfen Eltern in aktuell schwierigen Lebenssituationen, z. B. bei Erziehungsschwierigkeiten, bei Verhaltensauffälligkeiten der Kinder, in Familienkrisen wie Streit und Auseinanderbrechen der Familie, bei Vernachlässigung und Gewalt
• unterstützen Eltern bei Fragen und Problemen in der Erziehung und Organisation des Alltags
• helfen Kindern und Jugendlichen in ihren Familien, mit ihren Freunden und mit der Schule klarzukommen
• vermitteln bei Bedarf auch einen Lebensort außerhalb der eigenen Familie, z. B. in einer Pflegefamilie oder einer stationären Einrichtung und bieten so Kindern und Jugendlichen Schutz vor seelischer, körperlicher und sexueller Gewalt

Mit Erziehungsfragen können sich Kinder und Jugendliche, Mütter und Väter direkt an eine Erziehungsberatungsstelle wenden. Wenn sie intensivere Unterstützung durch eine Hilfe zur Erziehung in Anspruch nehmen wollen, können sie diese beim Jugendamt beantragen.
Die Fachkraft im Jugendamt erkundet mit den Eltern und ihren Kindern, ob mit einer Hilfe zur Erziehung die Situation für die Kinder oder Jugendlichen verbessert werden kann. Die Hilfe wird sehr individuell auf die Bedarfe und Probleme in der Familie zugeschnitten. Es gilt herauszufinden, welche Hilfe die richtige ist. Diesen Prozess nennt man Hilfeplanung.
Die Hilfen selbst werden in der Regel nicht vom Jugendamt durchgeführt, sondern von sogenannten freien Trägern der Jugendhilfe (wie kirchlichen oder sozialen Organisationen). Eltern können selbst zwischen verschiedenen Anbietern wählen, wenn diese vergleichbare Angebote machen und damit keine höheren Kosten entstehen stationären Hilfen in der Regel der Fall.

Das Jugendamt kann die Eltern oder die jungen Volljährigen nicht zur Annahme der Hilfe verpflichten. Die Inanspruchnahme der Hilfe ist grundsätzlich freiwillig. Hilfen können nur funktionieren, wenn sich Mütter und Väter und auch die jungen Menschen selbst auf die Unterstützung durch die Fachkräfte einlassen können.

Nur bei einer Kindeswohlgefährdung kann Eltern die Annahme einer Hilfe durch das Familiengericht auferlegt werden.

Bei teilstationären und stationären Hilfen sind die leiblichen Eltern, die während der Zeit der Unterbringung den Unterhalt ersparen, verpflichtet, sich an den entstehenden Kosten – gestaffelt nach ihrem Einkommen – zu beteiligen. Ist ihr Einkommen zu gering, haben sie zumindest einen Kostenbeitrag in Höhe des Kindergeldes zu leisten.

Bei jungen Volljährigen, die teilstationäre oder stationäre Hilfe in Anspruch nehmen, werden neben dem Einkommen auch die Vermögensverhältnisse geprüft, z. B. ob sie über eine Erbschaft verfügen.