Kinder brauchen verlässliche Bezugspersonen, die sich um ihre Versorgung (mit Nahrung, Kleidung usw.) kümmern und ihnen Sicherheit, Bindung und Orientierung geben. Sie benötigen ein soziales Netz und Anerkennung, um zu erfahren, dass sie etwas wert sind und selbst etwas bewirken können.

In der Regel sind es die Mütter und Väter, die ihren Kindern diesen Rahmen bieten und für die notwendige Erziehung und Entwicklungsförderung sorgen. Erziehung ist aber eine herausfordernde Angelegenheit. Nicht immer schaffen es Eltern(teile), auf alle Grundbedürfnisse ihrer Kinder angemessen einzugehen. Damit Kinder sich auch unter schwierigen Bedingungen altersgerecht entwickeln können, gibt es die Hilfen zur Erziehung.

Die Hilfen zur Erziehung sollen Eltern helfen, die Verantwortung für die Erziehung der Kinder wieder selbst in die Hand zu nehmen. Die Hilfe wird so lange zur Verfügung gestellt, bis die Eltern möglichst wieder alleine mit ihren Kindern klarkommen. Kindern und Jugendlichen wird bei der Persönlichkeitsentwicklung geholfen. In manchen Fällen ist es notwendig, dass Kinder und Jugendliche an einem anderen Lebensort (Pflegefamilie, stationäre Hilfen) aufwachsen können, weil sie vorübergehend oder auf Dauer nicht bei ihren Eltern leben können. Ältere Jugendliche und junge Volljährige werden beim Sprung in die Selbständigkeit unterstützt, wenn Eltern diese Unterstützung nicht leisten können.

Es gibt ambulante, teilstationäre und stationäre Hilfen zur Erziehung, die zwar von Jugendamt vermittelt und zum größten Teil finanziert werden, aber in der Regel von freien Trägern der Erziehungshilfen (AWO, Caritas, Diakonie, Der Paritätische, Rotes Kreuz, private Träger) angeboten werden.
Ambulante Hilfen finden unmittelbar im sozialen Umfeld einer Familie statt, d. h. die Fachkraft besucht die Familie zu Hause oder begleitet Jugendliche in ihrem Alltag. In teilstationären Angeboten verbringen die Kinder (manchmal auch mit ihren Eltern) einen großen Teil ihres Alltags in einer Einrichtung außerhalb des Elternhauses, werden dort versorgt und erhalten Anleitung in persönlichen, sozialen oder schulischen Fragen. Bei stationären Angeboten leben die Kinder und Jugendlichen vorübergehend oder auf Dauer außerhalb ihres Elternhauses, z. B. in einer Pflegefamilie oder einer Wohngruppe.
Da der Hilfebedarf eines jeden jungen Menschen und einer jeder Familie sehr unterschiedlich sein kann, ist das Spektrum der Hilfen zur Erziehung im Gesetz nicht abschließend beschrieben und kann flexibel gestaltet werden. Die Fachkraft im Jugendamt entwickelt gemeinsam mit den Betroffenen ein Konzept und kann dazu auch neue Hilfeformen oder eine Kombination der Hilfen vermitteln.

Beratung
Eltern werden von einer sozialpädagogischen Fachkraft in Fragen zur Erziehung und Alltagsgestaltung mit den Kindern beraten. Sie können in den Beratungsgesprächen eigene Stärken erkennen, ihr Verhalten reflektieren und Lösungen finden. Auch Kinder und Jugendliche können sich zu ihren Fragen und Problemen im Elternhaus, in der Schule, im Freundeskreis etc. beraten lassen.

Begleitung
Die sozialpädagogische Fachkraft begleitet die Familien oder einzelne Familienmitglieder im Alltag. Sie geht z. B. mit der Mutter oder dem Vater gemeinsam zu einer Behörde oder mit ihnen in ein Gespräch mit der Lehrerin oder dem Lehrer des Kindes. Auf diese Weise können die Eltern lernen, zukünftig auch ohne Hilfe solche Termine wahrzunehmen. Kinder und Jugendliche, die mit ihrem Verhalten Schwierigkeiten haben oder schwierige Lebenssituationen bewältigen müssen, können auch an Gruppenangeboten teilnehmen – und hier beispielsweise lernen, mit Konflikten umzugehen, eigene Gewalterfahrungen zu verarbeiten oder mit der Trennung ihrer Eltern klarzukommen.

Betreuung
Sozialpädagogische Fachkräfte übernehmen den Teil der Verantwortung, den die Eltern nicht selbst tragen können, und betreuen z. B. die Kinder in einer sozialpädagogischen Tagesgruppe. Dort werden sie im Anschluss an die Schule bis zum Abendessen sicher versorgt und in persönlichen, sozialen und schulischen Fragen angeleitet.
Wenn Kinder vorübergehend oder auf Dauer nicht in ihren Familien leben können, werden sie – im Rahmen von stationären Erziehungshilfen – in Wohngruppen, Pflegefamilien oder ältere Jugendliche auch in eigenen Wohnungen betreut.

Im Laufe der Hilfe überprüft das Jugendamt immer wieder mit allen Beteiligten, ob die Eltern und die jungen Menschen mit der Unterstützung ihren Zielen näherkommen. Dazu finden regelmäßig weitere Hilfeplangespräche statt. Es kann durchaus sinnvoll sein, eine Hilfe im Verlauf zu verändern, z. B. wenn alle Beteiligten der Ansicht sind, dass durch eine ambulante Hilfe die Situation für die Kinder nicht nachhaltig verbessert wird und deshalb die Unterbringung in einer Pflegefamilie oder Einrichtung geeigneter ist.