Neben einem erweiterten Führungszeugnis und Gesundheitsbescheinigungen der möglichen Pflegeeltern muss nachgewiesen werden, dass deren Lebensunterhalt  sichergestellt ist und finanzielle Aspekte bei der Aufnahme des Kindes keine Rolle spielen. Für das Pflegekind muss ausreichend Wohnraum zur Verfügung stehen. Außerdem muss gesichert sein, dass die Pflegeeltern geeignet und in der Lage sind, ein fremdes Kind aufzunehmen und umfassend zu betreuen und zu versorgen.

Dem Kind oder Jugendlichen sollen durch die Erziehung in der Pflegefamilie neue Beziehungen und die Entwicklung zu einer eigenverantwortlichen und gemeinschaftsfähigen Persönlichkeit ermöglicht werden. Im Gegensatz zu einer Wohngruppe oder einem Heim ist eine Pflegefamilie keine Institution und soll dies auch nicht sein. Es ist der private und individuelle Familienrahmen, der hier für das Aufwachsen von Kindern gewollt ist. Eine pädagogische Ausbildung einer Pflegeperson ist deshalb keine Voraussetzung.

Pflegeeltern sollen für die Aufnahme eines Kindes geeignet sein. Mit Eignung ist kein feststehendes Eigenschaftsprofil gemeint, das für das Kindeswohl erforderlich ist. Vielmehr wird die Eignung in einem gemeinsamen Prozess zwischen den Bewerberinnen und Bewerbern und den Fachkräften des Jugendamtes oder des freien Trägers der Jugendhilfe eingeschätzt. Folglich richtet sich der Blick sowohl auf die vorhandenen Ressourcen und Fähigkeiten von potenziellen Pflegefamilien als auch auf deren Entwicklungspotentiale. Die Entscheidung über die Eignung als Pflegefamilie trifft immer das Jugendamt.

Bei der Auswahl der Pflegeeltern werden folgende Themen mit ihnen besprochen:

• die Motivation und Überlegungen der Bewerberinnen und Bewerber, ein Pflegekind aufzunehmen,
• die Veränderungen der Beziehungs- und Familiendynamik nach der Aufnahme eines Pflegekindes,
• mögliche Vorerfahrungen und Belastungen der Pflegekinder und erwartbare Auswirkungen im Alltag,
• die Zusammenarbeit mit den Eltern und den Herkunftsfamilien der Pflegekinder,
• die Passung von Kind und Pflegeeltern/Pflegefamilie (sowie weiteren Familienmitgliedern im Haushalt).

Ziel der Vorbereitung und Eignungseinschätzung sind informierte Pflegeeltern, die wissen, was auf sie zukommt. Sie sollten mit dem Jugendamt und weiteren Hilfe- und Unterstützungsangeboten so zusammenarbeiten können, dass sie mit ihren elterlichen Fähigkeiten den Bedürfnissen der Kinder möglichst gerecht werden.

Das Ziel ist, dass in den Pflegefamilien die persönlichen Rechte der Kinder verwirklicht werden können und deren Schutz umfassend gewährleistet ist. Es muss sichergestellt werden, dass in dem privaten Rahmen der Pflegefamilie die Teilhabe der Kinder gefördert und ihre individuellen Fähigkeiten entwickelt werden. 

Die Auswahl, Begleitung und Beratung von Pflegeeltern stellen einen eigenen Aufgabenbereich dar. Diese Aufgaben sind daher in den meisten Jugendämtern in einem speziellen Fachdienst (Pflegekinderdienst) gebündelt oder werden von einem freien Träger übernommen. Dieser Fachdienst soll mit seinen Angeboten Pflegefamilien während des gesamten Pflegeverhältnisses vor Überforderung schützen, indem eine der jeweiligen Situation angemessene Unterstützung und Begleitung angeboten wird.  Bei entsprechendem Bedarf können auch zusätzliche Leitungen für die Pflegefamilie gewährt werden. Zusätzlich finden Pflegefamilien durch Gruppen- und Supervisionsangebote und den Austausch mit anderen Pflegefamilien Unterstützung.

Aus der Herkunftsfamilie kommen sie, in der Pflegefamilie leben sie. Dennoch spielt die Herkunftsfamilie für Kinder immer eine wichtige Rolle, auch wenn vielleicht gar kein Kontakt zwischen dem Kind und seinen Eltern oder den Geschwistern besteht. Ein offener Umgang mit dieser Tatsache ermöglicht es dem Kind, seine Fragen und Wünsche an die Eltern zu äußern und gehört in die Vorbereitung, Auswahl und Beratung von Pflegefamilien.

Im Idealfall sind die Eltern mit der Aufnahme ihres Kindes in die Pflegefamilie einverstanden und bei der Auswahl beteiligt. Eine solche Zustimmung erleichtert das Zusammenleben von Kind und Pflegefamilie.  Vor diesem Hintergrund haben Eltern, deren Kinder in einer Pflegefamilie aufwachsen, auch einen eigenen Anspruch auf Beratung und Unterstützung – auch wenn das Kind nicht bei Ihnen lebt.

Ein Kind hat ein Recht auf Umgang mit jedem Elternteil. Bei der praktischen Umsetzung und Durchführung benötigen Pflegeltern, Eltern und Kind eine fachliche Vorbereitung, Begleitung und Nachbereitung durch den Pflegekinderdienst. Wie oft Kontakte zu den leiblichen Eltern stattfinden, ist abhängig davon, ob das Kind vorübergehend in der Pflegefamilie leben soll, um eine Perspektivklärung (eventuell Rückkehr zu den Eltern) vornehmen zu können, oder ob es ohne geplante zeitliche Befristung seinen Lebensort in der Pflegefamilie bekommen soll. Sofern es sich um eine zeitlich befristete Unterbringung handelt, sind die Umgangskontakte meistens engmaschiger. Auch die Förderung der Geschwisterbeziehung muss in der Hilfeplanung Berücksichtigung finden.

Grundsätzlich werden die Vereinbarungen darüber mit allen Beteiligten im Hilfeplangespräch getroffen. Auch zur Zusammenarbeit zwischen der Pflegefamilien und der Herkunftsfamilie sind in der Hilfeplanung Absprachen zu treffen. Kontakte des Kindes in einer Pflegefamilie zu seinen Geschwistern oder Großeltern gestalten sich ähnlich.

Das Pflegegeld setzt sich zusammen aus den Kosten der Erziehung (Aufwandsentschädigung) und den materiellen Leistungen (Unterhaltskosten für das Kind). Zusätzlich erhalten Pflegeeltern Leistungen für die Unfallversicherung und Alterssicherung.